6.5.3 The pluperfect
The next group of perfect tenses we will talk about are the pluperfects: indicative and subjunctive.
Pluperfect is the short, anglicized version of “pluscuamperfecto” which is a great Latin word meaning “more than perfect. For any readers who have studied Portuguese or who think they might in the future, this verbal aspect is called “mais do que perfeito” which means exactly the same thing in modern Portuguese!
The reason that this verbal aspect is more than perfect is because it is situated before another action that also occurs in the past.
Let’s see a few examples from texts in this book that use the pluperfect indicative:
El país bajo mi piel, Gioconda Belli: Fidel había sido el primer revolucionario del que tuve noticia en mi vida.
Los detalles, Mayra Santos Febres: Nunca antes había escuchado tantos.
Axolotl, Julio Cortázar: Era amigo de los leones y las panteras, pero nunca había entrado en el húmedo y oscuro edificio de los acuarios.
La naturaleza no es muda, Eduardo Galeano: Y quizás hasta Dios escuche la llamada que suena desde este país andino, y agregue el undécimo mandamiento que se le había olvidado en las instrucciones que nos dio desde el monte Sinaí: «Amarás a la naturaleza, de la que formas parte»
Míster Taylor, Augusto Monterroso: Mr. Rolston, residente en Nueva York, quien desde la más tierna infancia había revelado una fuerte inclinación por las manifestaciones culturales de los pueblos hispanoamericanos.
Los censores, Luisa Valenzuela: Estaba a punto ya de sentirse orgulloso de sí mismo, estaba a punto de saber que por fin había encontrado su verdadera senda, cuando llegó a sus manos su propia carta dirigida a Mariana.
Una carta abierta a mi nieto o nieta, Juan Gelman: y los llevó al campo de concentración Automotores Orletti que funcionaba en pleno Floresta y los militares habían bautizado “el Jardín.”
In class, working in groups or as a full class, figure out when the underlined events happened. Is the other event in the past in the same sentence as the underlined verb? If not, head back to the full text and figure out what other event in the past happened so that our underlined verb needs to be described as “happening before that”.
Conjugating the pluperfect indicative
Again, the pluperfect indicative is a conjugation of the verb “haber” and the past participle. In this case, we will use the imperfect of haber:
| Person | Haber |
| Yo | había |
| Tú/vos | habías |
| El/Ella/Elle/Usted | había |
| Nosotros | habíamos |
| Vosotras | habíais |
| Elles/Ustedes | habían |
The pluperfect subjunctive
Under the right time constraints in the right kinds of sentences, you will need the subjunctive of the pluperfect. This verbal mood and aspect uses the past subjunctive of “haber” and the past participle. Here’s how you conjugate the past subjunctive of “haber”. Remember that there are two versions of the past subjunctive of every verb. Both are shown in the chart below and it’s okay if you only use one in your own speech and writing. You should be able to recognize both as the past subjunctive, in fact you may have already see both in earlier readings in this book.
| Person | Haber (ra form) | Haber (se form) |
| Yo | hubiera | hubiese |
| Tú/vos | hubieras | hubieses |
| El/Ella/Elle/Usted | hubiera | hubieses |
| Nosotros | hubiéramos | hubiésemos |
| Vosotras | hubierais | hubieseis |
| Elles/Ustedes | hubieran | hubiesen |
Let’s see some examples of this particular conjugation in use in texts in this book:
Los detalles, Mayra Santos Febres: Si no, mi familia lo hubiera perdido todo y yo con ellos
Llamadas telefónicas, Roberto Bolaño: Me escucha como si no hubiera pasado el tiempo, piensa, como si hubiéramos hablado ayer.
Axolotl, Julio Cortázar: Creo que de no haber sentido la proximidad de otros visitantes y del guardián, no me hubiese atrevido a quedarme solo con ellos.
Míster Taylor, Augusto Monterroso: Un viernes áspero y gris, de vuelta de la Bolsa, aturdido aún por la gritería y por el lamentable espectáculo de pánico que daban sus amigos, Mr. Rolston se decidió a saltar por la ventana (en vez de usar el revólver, cuyo ruido lo hubiera llenado de terror)
Carta abierta a mi nieto o nieta, Juan Gelman:
- El dilema se reiteraba cada vez –y fueron varias– que asomaba la posibilidad de que las Abuelas de Plaza de Mayo te hubieran encontrado.
- Por otro lado, siempre quise que, cualquiera hubiese sido el hogar al que fuiste a parar, te criaran y educaran bien y te quisieran mucho.
Juan Gelman’s writing offers us a perfect example of a writer switching between the -ra and -se forms of the subjunctive in order to create more interest in the text.
In class: The pluperfect subjunctive is both a verbal aspect and a mood. Examine the sentences from our authors and decide why the subjunctive is necessary and why the pluperfect subjunctive is necessary. Remember that with the past subjunctive, we not only have the three kinds of clauses in which it occurs but also the possibility of hypothetical situations. Let’s think together and figure it out!
Pluperfect activities
- Read this paragraph and organize the images in the right order:
Ana había pensado en hacer una fiesta sorpresa para el cumpleaños de su amigo Carlo. Desde hacía semanas, había estado organizando todo en secreto. Cuando habló con Carlos para felicitarlo por su cumpleaños, ya había comprado los regalos y había invitado a todos los amigos de Carlo a su casa. El día antes de la fiesta, Ana ya había decorado el salón y había preparado una gran cantidad de comida.
Cuando Carlo llegó a la casa de Ana, no tenía ni idea de lo que lo esperaba. Ana había escondido todos los regalos y las sorpresas en un cuarto, para asegurarse de que Carlo no los viera. Mientras tanto, los invitados ya habían llegado y se estaban escondiendo para hacer la sorpresa.
Finalmente, cuando Carlo abrió la puerta del salón, Ana salió corriendo a la cocina a buscar la torta de cumpleaños y los invitados no sabían que hacer, así que se quedaron escondidos. Carlo sorprendido porque su amiga Ana no estaba, se fue a buscarla a la habitación, y pensó que quizá encontraría un regalo, y lo encontró!! Lo abrió con mucha alegría!! Y de repente escuchó que todos sus amigos gritaron “¡Sorpresa!” en el salón y fue a buscarlos. Carla, entretanto, había prendido las velas de la torta y entró al salón con ella, y cuando vio a todos festejando y a Carlo con su regalo no podía creer que lo que estaba viendo!
- Oraciones condicionales en subjuntivo pluscuamperfect:
